Hundetherapie: Wie sie wirkt und wie es den Tieren bei der Arbeit geht

Wie die Hunde wirken

Elisabeth hat zu Hause mehr als 20 Pferde und einen zugelaufenen Kater, der stets auf ihrem Kopfpolster schläft. Auf einem Unterarm hat sie den Namen ihres Lieblingshengsts tätowiert, auf dem anderen den ihrer im Frühling verstorbenen Hündin Emma. Dass sie mit Merlin eine Riesenfreude hat, ist demnach kaum verwunderlich. „Er ist ein Staubsauger wie meine Emma“, kommentiert sie Merlins Gabe, versteckte Leckerlis binnen Sekunden aufzustöbern und zu verschlingen. Doch auch die anderen Patienten genießen die Ablenkung vom Klinikalltag. „Das ist einmal etwas ganz anderes“, sagt der 31-jährige Daniel. Er musste schon viel Zeit seines Lebens in Spitälern verbringen. Er leidet an Hodenkrebs, der gerade mit einer Chemotherapie behandelt wird.

40 Minuten dauert die Hundetherapie. Einmal bekommt jeder reihum ein Tischset in die Hand gedrückt, rollt Futterhappen hinein und legt den „Strudel“ vor Merlin auf den Boden. Danach dürfen die Teilnehmer einen großen Schaumstoffwürfel werfen. Elisabeth würfelt eine Sechs, den Jackpot: Hundeführerin Bettina Kager-Reich dirigiert Merlin zu ihr und weist ihn an, Elisabeth mit der Pfote ein High five zu geben. Alle lachen, und als Merlin bei der Abschiedsrunde alle Leckerlis kassiert hat, will niemand aufstehen und gehen.

Dass Merlins Anwesenheit die Menschen zusammenbringt und aufheitert, ist offensichtlich. Aber ist der Erfolg einer Hundetherapie auch objektiv messbar? Durchaus, wie einige Studien zuletzt zeigten. Etwa jene der kanadischen Forscherin Coleen Dell von der Universität Saskatchewan. Vier Monate lang schickte sie sieben Therapiebegleithunde und ihre Besitzerinnen in eine Spitalsambulanz. Drei Tage die Woche waren die Hundeteams zwei bis drei Stunden lang anwesend, an den zwei restlichen Tagen nicht. 100 auf Behandlung wartende Patientinnen wurden von den Hunden besucht – und von Coleen Dells Team davor und danach ausgiebig befragt. Wie groß waren ihre Schmerzen vor und nach der Interaktion mit einem Hund? Wie groß war die Angst vor Krankheit und Schmerz? Wie deprimiert waren sie? Wie bewerteten die Patienten ihr allgemeines Wohlbefinden? Das Ergebnis: Schmerzen und Angst wurden signifikant schwächer wahrgenommen als vor dem Hundebesuch, Wohlbefinden und Stimmung waren besser. Die Kontrollgruppe, deren Befinden ohne Hundebesuch abgefragt wurde, konnte hingegen über keinerlei Besserung der Beschwerden berichten.

Das Fazit von Studienautorin Dell lautet: „Tiergestützte Interventionen haben nicht nur das Potenzial, das Wohlbefinden von Patienten im Spital zu verbessern, sie können auch bei der Schmerzbekämpfung helfen.“ Sie will nun weiter erforschen, warum die Hunde den Kranken und Verletzten derart guttun. Holen sie die Patientinnen einfach nur kurz aus der angespannten Situation? Rufen sie positive Erinnerungen an eigene Haustiere wach? Wahrscheinlich wirken die Tiere auch auf den Hormonhaushalt, konkret auf den Oxytocin-Spiegel. Dass dieser steigt und damit das Wohlbefinden fördert, wenn Hunde und ihre Besitzerinnen miteinander kuscheln, wurde bereits in zahlreichen Studien gezeigt.

Welche Hunde geeignet sind

Seit sieben Jahren kommt Merlin alle zwei Wochen ins Wiener Neustädter Spital. „Er jault schon freudig, wenn er im Auto merkt, wohin wir fahren“, sagt Hundeführerin Bettina Kager-Reich, die als Pflegerin auf der Onkologie arbeitet. Er ist als Mini Australian Shepherd zwar nicht der typische Therapiehund wie etwa ein Labrador oder Golden Retriever, aber im Prinzip sind alle Rassen und Mischlinge für den Job geeignet. „Die Hunde müssen freudig auf Menschen zugehen. Den Rest kann man ihnen beibringen“, sagt Karl Weissenbacher, Leiter der Prüf- und Koordinierungsstelle Assistenzhunde und Therapiebegleithunde an der Veterinärmedizinischen Universität Wien. Auch Tierheimhunde ließen sich ausbilden, wenn sie gut sozialisiert wurden und einen gewissen Grundgehorsam aufweisen, wie kein Jagen, kein unkontrolliertes Springen und Fressen.

Etwa ein Jahr dauert die Ausbildung, die bei geprüften Vereinen wie „Tiere helfen Leben“ absolviert werden kann. Danach treten die Hunde zur Prüfung an der VetMed an. Sie müssen zu diesem Zeitpunkt mindestens zwei Jahre alt sein und in mindestens zwei sozialen Einrichtungen Erfahrungen gesammelt haben. So kann man gut herausfinden, wofür das Herz der Hunde schlägt: Manche blühen bei Kindergeschrei erst richtig auf, andere gehen lieber ins Seniorenheim, wieder andere arbeiten am liebsten mit körperlich beeinträchtigten Menschen. So lecken manche Hunde zum Beispiel intuitiv an einer spastisch verkrampften Hand und lösen sie schneller als jede Physiotherapeutin.

Nach der Prüfung zum anerkannten Therapiebegleithund müssen die Tiere einmal jährlich zum Check. „Österreich hat europaweit, wahrscheinlich sogar weltweit, die strengsten Auflagen für Therapiebegleit- und Assistenzhunde“, sagt der Wissenschafter Weissenbacher. Erstere dürfen nur zwei Einsätze pro Woche absolvieren, wobei einer nicht länger als 45 Minuten dauern darf. Hundetherapie soll kein Business sein und die Tiere nicht überfordern, so der Gedanke dahinter. Dabei sind Therapiebegleithunde nicht mit Assistenzhunden zu verwechseln, die ständig bei Menschen mit Beeinträchtigungen leben, wie zum Beispiel Blindenführhunde.