Schwelbrand im Körper: Wie stille Entzündungen krank machen

Dazu nutzt es eine Horde spezialisierter Immunzellen: die weißen Blutkörperchen oder Leukozyten. In diese Gruppe fallen die im Blut schwimmenden Granulozyten, verschiedene Arten von Lymphozyten, die sich Erregerprofile merken oder Antikörper produzieren, sowie Makrophagen – Fresszellen, die Eindringlinge verschlingen.

Dirigiert werden die Zellen von Botenstoffen, vor allem Zytokinen, zu denen Interleukine, Chemokine und Tumornekrosefaktoren zählen. Es handelt sich um Proteine, also Eiweißstoffe, die im Bedarfsfall Immunzellen an den Ort des Geschehens locken und eine Entzündungsreaktion einleiten.

Woher der Begriff Entzündung rührt, zeigt sich am ehesten bei einer Hautverletzung oder Prellung: Der Botenstoff Histamin bewirkt, dass sich die Blutgefäße weiten, es strömt mehr Blut zur verletzten Stelle, was den Immunzellen den Weg zum Einsatzort erleichtert, wo sie mit der Zellreparatur beginnen. Mehr Blut bedingt Anschwellen, Rötung und Wärme – die betroffene Stelle entflammt, bildlich gesprochen. Auch Fieber infolge einer viralen Infektion verursacht Wärme, macht Immunzellen mobiler und hilft bei der Bekämpfung der Erreger mithilfe von Antikörpern.

Der gefürchtete Zytokinsturm

Prinzipiell handelt es sich um eine sinnvolle Reaktion, um schädliche Stoffe abzuwehren. Und um eine meist selbstbegrenzende: Entzündungen enden, sobald das Immunsystem seinen Job erledigt und Eindringlinge eliminiert hat. Doch mitunter schießt es übers Ziel hinaus, und die Entzündung selbst wird zum Problem. Man erinnert sich vielleicht an den gefürchteten Zytokinsturm als Folge einer Covid-Infektion. Der Körper wird dabei von jenen proinflammatorischen Botenstoffen überflutet, die sonst eine geordnete Immunantwort organisieren.

Bei einer Allergie wiederum wird das Immunsystem gegen harmlose Eiweißstoffe scharf gestellt – etwa Pollenproteine, gegen die es Antikörper der Klasse Immunglobulin E ausschickt (IgE). Noch dramatischer sind Autoimmunerkrankungen wie Diabetes Typ-1, Rheuma, Multiple Sklerose, Morbus Crohn und Colitis ulcerosa. Dabei weiß das Immunsystem nicht zwischen körpereigen und körperfremd zu unterscheiden, attackiert eigenes Gewebe und zerstört auf Dauer Organe oder die Darmwand.

Geht es in diesen Fällen um eine exzessive, überbordende Immunantwort, stellen stille Entzündungen – in der Fachsprache oft „Low grade inflammation“ genannt – gleichsam das Gegenteil dar: Entzündungsfördernde Signalstoffe wie die Zytokine Interleukin-1 und Interleukin-6 halten eine kleine, schwache Glut am Köcheln, eine Art Schwelbrand, der lange unbemerkt bleibt – und dennoch allmählich chronische Krankheiten in Gang setzt, von Herz- und Gefäßleiden bis Krebs.

Auf Sparflamme zur chronischen Krankheit

So lautet jedenfalls die Kernthese zahlreicher zuletzt erschienener Arbeiten zum Thema. Allerdings: Trotz einer Fülle wissenschaftlicher Beiträge handelt es sich um ein junges Fach, behaftet mit Unsicherheiten. Während manch ein molekularer Schalter bekannt ist, der erklärt, warum ein bestimmtes Verhalten Entzündungen fördert und diese wiederum Krankheiten, lassen sich in anderen Fällen nur Korrelationen aufzeigen: das gleichzeitige Auftreten zweier Faktoren, ohne dass die verbindende Ursache belegbar ist.

So weiß man, dass negativer Stress – durch Schulden, Jobverlust oder unfreiwillige soziale Isolation – zu einem hohen Cortisolspiegel führt und dieser mit ebenfalls erhöhten Entzündungswerten korreliert. Aber warum? Abschließend geklärt ist das nicht. Eine Rolle dürften Sauerstoffradikale spielen, die unter Stress vermehrt entstehen und denen Einfluss auf entzündliches Geschehen nachgesagt wird.

Anderes Beispiel: Eine große Beobachtungsstudie schloss mehr als 20.000 Personen ohne Anzeichen akuter Inflammation ein. Wohl aber laborierten Teile der Stichprobe an stillen Entzündungen, die anhand der Spiegel von Botenstoffen bestimmt wurden. Es zeigte sich, dass die Sterblichkeit unter Personen mit besonders hohen Werten dieser Substanzen stark erhöht war – besonders dann, wenn sie an Diabetes Typ-2 litten. Auch hier fand man eine klare Assoziation, ohne konkret die Ursachen benennen zu können.

Der Entzündungsturbo

Trotz bestehender Wissenslücken formulieren aktuelle Studien auf Basis bisheriger Daten einen Generalverdacht, den auch Markus Metka und Klaus Postmann in ihrem neuen Buch aufgreifen: Unser moderner Lebensstil sei ein Turbo für stille Entzündungen, die den Körper vorzeitig altern lassen und Zivilisationskrankheiten anstoßen. Als Haupttäter gilt Überernährung, verschärft durch Bewegungsmangel, was Übergewicht inzwischen zu einem grassierenden Volksleiden gemacht hat, längst auch unter jungen Menschen.

Schon ein hoher Anteil an Körperfett allein gilt als Motor für Entzündungen und als nachgewiesener Risikofaktor für Krebs. Der Grund ist Metka zufolge, dass besonders viszerales Fett, das innere Organe umschließt, „nicht nur als Energiespeicher“ fungiere. Vielmehr produziere Fettgewebe direkt Entzündungsbotenstoffe wie Interleukine und Tumornekrosefaktoren.